Peter Pichler – Stahl

Blog

  • Das Ausblenden rechtsextremer Anklänge am Kaltenbach Open Air

    Im August geht in Spital am Semmering Österreichs größtes Extreme-Metal-Festival über die Bühne – samt Bands mit Nähe zum rechten Rand.

    (Der Text stellt die ungekürzte Fassung meines Artikels im “Standard” vom 13.9.2025 dar: https://www.derstandard.at/story/3000000287205/wie-ein-metal-festival-in-oesterreich-rechtsextreme-anklaenge-ausblendet)

    „Was ist das?“, fragt der Ordner, als er mich am Eingang zum Konzertbereich am Kaltenbach Open Air abtastet. Er trägt ein rotes T-Shirt mit dem Namen des Events. Ich ziehe meinen Schlüsselbund aus der Hosentasche, was er mit einem milde tadelnden „Verlier ihn nicht!“ quittiert.

    Am frühen Nachmittag des ersten Tags ist die Schlange kurz. Ich werde rasch in den eigentlichen Konzertbereich bugsiert. Man hat den Eindruck, die Schwelle zu einer Erlebniswelt zu passieren, in der alltägliche Benimm- und Geschmacksregeln außer Kraft treten.

    Im geschotterten Publikumsareal sind Band-T-Shirts und Jacken mit Band-Aufnähern („Kutten“) omnipräsent. Vereinzelt tragen Fans leichenblasse Schminke („Corpsepaint“). Kaum zu übersehen: schwere Schnürstiefel, Camouflage-Muster und nietenbewehrte Accessoires. Eine Frau mit pinken Haaren schultert einen Teddybär in Skelettoptik. Bei näherem Hinsehen entpuppt er sich als Rucksack. Alles in allem eine karnevaleske Atmosphäre.

    Publikum und Band während des Auftritts der dänischen Baest (Foto: Peter Pichler)

    In diesem Metal-Sanktuarium zwischen Sicherheitszäunen und Nadelbaumreihen verwandelt man sich nicht unbedingt in jemand anders. Man ist aber so weit aus dem Alltag gerissen, dass gewohnte Konventionen den Regeln dieses Mikrokosmos weichen.

    Der gute Ton ist laut

    Das Kaltenbach Open Air ist das größte Extreme-Metal-Festival Österreichs. Es findet immer im August, 2025 von 21. bis 23., im steirischen Spital am Semmering statt. Das Schigebiet Stuhleck wird von einer lauten Melange aus volkstümlicher Partystimmung und extremer Ästhetik überzogen.

    Die Klangflut von der Bühne ist auf Überwältigung angelegt. Im Verbund mit überall hörbarer Metal-Beschallung – aus Bluetooth-Boxen vor Zelten und allerlei sonstigen musikalischen Labestationen – ist das der Basisklang des Wochenendes. Von Donnerstagmittag, wenn die Konzerte starten, bis Samstagnacht, wenn das Licht ausgeht, vergisst man nie, wo man ist.

    Death und Black Metal bilden – neben anderen Subgenres – die wichtigsten Strömungen. Ästhetik und Klang sind seit ihrem Entstehen in den 1980ern auf das Sprengen von Grenzen getrimmt. Es geht um die Radikalisierung des Heavy Metal – Gitarrenriffs sind noch wuchtiger, Drums steigern sich zu maschinengewehrartigen „Blastbeats“. Gesang wird „guttural“ röchelnd bis hoch kreischend vorgetragen. Oft so, dass Texte unverständlich bleiben.

    Die Death-Metal-Gruppe Baest (Foto: Peter Pichler)

    Empowerment durch Stimmgewalt

    Das Grundkonzept bewegt sich an der Grenze des Akzeptierten – und weit darüber hinaus. Die permanente Grenzverschiebung kann emanzipativ wirken. Seit Jahren kultivieren ebenso Frauen im Death Metal das aggressive „Growling“ und überformen traditionelle Geschlechterbilder: Empowerment durch Stimmgewalt.

    Auch das Festival am Stuhleck bietet dem zuweilen einen Raum. 2024 trat die Grazer Band Reek of Death mit Vokalistin „Carry Størm“ in diesem Stil vor der Bergkulisse auf. Sie wünscht sich, junge Frauen zum eigenen Weg zu inspirieren.

    Absage und Kontroverse

    Die Liberalität hat aber Kipppunkte. Im letzten Winter entwickelte sich eine Debatte, in der dies deutlich wurde. Die Grazer Band Nekrodeus sagte ihren heuer geplanten Auftritt am „K.O.A“ ab. Sie nannte „politische und moralische Gründe“.

    Nekrodeus (Foto: Kuro Simon)

    Hintergrund war, dass zugleich Bands eingeladen worden waren, denen rechtsextremes bis neonazistisches Gedankengut vorgeworfen wird. Im Zentrum der Kontroverse standen zwei Black-Metal-Gruppen: Horna aus Finnland und Inquisition mit kolumbianisch-amerikanischen Wurzeln.

    In weiterer Folge wurde das Dokumentationsarchiv des österreichischen Widerstands (DÖW) auf dies aufmerksam. Im August schreibt das DÖW: „Horna veröffentlichte Alben bei einschlägigen Labels (…) zuletzt bei World Terror Commitee (W.T.C.), das von einem ehemaligen Mitglied der deutschen Band Absurd, einer Vertreterin des National Socialist Black Metal (NSBM), betrieben wird.“ Ein anderes ihrer Labels trägt den Namen „Zyklon B-Productions“. Ferner wird festgehalten, dass Mitglieder von Horna in Interviews die NS-Ideologie verharmlost oder positiv bewertet hätten.

    Auch bezüglich Inquisition fällt der Bericht höchst kritisch aus. Mitglieder von Inquisition seien „mit NS-verharmlosenden und antisemitischen Äußerungen“ aufgefallen und in der Labelwahl ähnliche Wege wie Horna gegangen.

    Das Zutreffen ist rasch festzustellen – eine kurze Online-Suche fördert die Veröffentlichungen auf den genannten Labels zutage und macht die strittigen Interviewpassagen zugänglich. Man kann von deutlich geäußerten rechtsextremen Statements und einer gut ersichtlichen Vernetzung zum rechten Rand sprechen.

    „So tun, als ob man es nicht besser wüsste“

    Dennoch hielt das Kaltenbach Open Air an seiner Einladungspolitik fest. Horna treten am Freitag auf, Inquisition am Samstag.

    Als Plattform des Festivals dient der „Kulturverein Oberes Mürztal“. Eine fast ironisch bürgerliche Etikettierung für das wenige Köpfe zählende Organisationsteam, das Bewahrung des „Underground“-Geistes der Szene als Mission sieht. Schon im Winter lancierte dieses Team bloß eine wenig aussagekräftige Stellungnahme, in der „Vielseitigkeit“ betont wird. Man solle „über den eigenen Tellerrand“ blicken, um „andere Meinungen zu respektieren, auch wenn man diese nicht immer gutheißen muss“. Festival und Horna antworteten auf aktuelle Anfragen nicht, Inquisition war nicht erreichbar.

    Abseits des Nicht-Diskurses stellt sich als zentrale Frage, warum eine freiheitszentrierte Subkultur so eklatante Verbindungen nach rechts außen bildet.

    Noch paradoxer erscheint, dass keineswegs nur Bands solchen Zuschnitts in den Kaltenbachgraben kommen. Entschieden linke Gruppen treten genauso auf – 2024 die englischen Napalm Death.

    Clemens „Cle“ Pecher, Podcaster, Musiker und Betreiber des Labels „grazil Records“ meint, dass das Open Air keinesfalls ein „Nazi-Festival“ sei. Als tief in die Szene eingewobener Akteur gibt er jedoch zu bedenken, dass gleichsam immer Bands anzutreffen seien, „die sich im Graubereich zum Rechtsextremismus bewegen“.

    Im Publikum sind keine Fans wahrzunehmen, die Rechtsextremes offensiv zur Schau tragen. Es geht um Subtileres: Ausblenden und Nicht-Abgrenzung. Die Erklärung findet sich in der Forschung des britischen Soziologen Keith Kahn-Harris. Für Ausblendungsmechanismen im Extreme Metal prägte er den Begriff der „reflexiven Antireflexivität“.

    Kein Metal ohne Metal Horns (Foto: Peter Pichler)

    Für den STANDARD erläutert Kahn-Harris, was er damit meint: „Kurz gesagt bedeutet es, so zu tun, als wüsste man es nicht besser, obwohl man es eigentlich doch weiß.“ Handeln und Selbstwahrnehmung werden zum Versuch, „bestimmte Themen aus der Betrachtung auszuklammern“. Dies hat zur Folge, dass in Musik und Ästhetik rechtsextreme Bilder Verwendung finden, zugleich aber behauptet wird, dass dies keine weiteren Auswirkungen habe.

    Bianca Kämpf, Rechtsextremismusforscherin am DÖW, ergänzt: „Fehlende Abgrenzungen werden häufig mit einer Selbstbeschreibung als ‚unpolitisch‘ erklärt.“ So wird es Festivalteams und Publikum möglich, „sich als vermeintlich neutral zu positionieren, sich nicht damit auseinandersetzen und keine Konsequenzen ziehen zu müssen.“

    Dröhnendes Ausblenden

    Gegen Ende meines Besuchs kann ich freitagabends mit allen Sinnen nachvollziehen, wie das funktioniert.

    Kurz vor 22 Uhr betreten Horna die Bühne. Der Publikumsraum ist ausgelastet. Sänger „Spellgoth“ übernimmt die Führung. Während des sechzig Minuten langen Auftritts inszeniert er sich ohne jede Ironie als satanistischer Ritualmeister. In theatralischen Ansagen erinnert er daran, dass der Leibhaftige das Maß aller Dinge sei. So weit, so genretreu.

    Etwas links vor mir in Richtung der Bühne ist eine Frau damit beschäftigt, ihr Bier Schluck für Schluck zu leeren und nichts zu verschütten. Noch weiter vorne rechts, in direkter Nähe der Bühne, verfällt ein junger Mann in schwarzmetallische Trance. Er headbangt ekstatisch.

    Beide verschwenden wohl gerade keine Gedanken an die rechtsextremen Ausritte von Musikern nur wenige Schritte vor ihnen – und wollen das zumindest im Moment auch gar nicht. Das Ausblenden des rechten Elefanten im Raum ist dröhnend laut.

    Mit den Füßen abstimmen

    Im Zuge der Recherche treffe ich eine Auskunftsperson, die aufgrund der Befürchtung negativer Konsequenzen auf Anonymität besteht. Mein Gegenüber kennt das Festival gut.

    Unser Gespräch fokussiert sich darauf, wie Abgrenzung besser gelingen kann. Es gibt konkrete Ratschläge: Man müsse sich die Mühe gründlicher Recherche machen. Einschlägige Labelwahl, Interviews und personelle Verknüpfungen können als handfeste Kriterien herangezogen werden.

    Das trifft sich mit dem, was Kahn-Harris „Abstimmen mit den Füßen“ nennt. Das Publikum hat in der Hand, welche Konzerte „sold out“ proklamieren können. Ebenso, wessen T-Shirts und Tonträger sich verkaufen. Man kann es noch differenzierter handhaben: Cle Pecher boykottierte am Kaltenbach-Festival bewusst einzelne Bands, die jenseits seiner Grenze liegen.

    Positiverweise gibt es immer mehr Gruppen, die die extreme Rechte ablehnen und das Wegsehen hinterfragen. Die mitunter zum Running Gag gewordene Floskel vom „unpolitisch sein“ als Ausflucht bekommt Risse.

    Etwa Nekrodeus sehen ihre Songs als Stellungnahme zu Rechtsruck und Rechtsextremismus: „Wir wollen uns als Personen klar von diesen reaktionären Menschen- und Gesellschaftsbildern abgrenzen und nutzen als Künstler dazu die Plattform, die wir uns mit unserer Musik geschaffen haben.“

    Campen, Black-Metal-Style (Foto: Peter Pichler)

    Headbangen ist Kopfsache

    Als ich das Gelände verlasse, komme ich an jenem Campinganhänger vorbei, der sich mir eingeprägt hat. Als launiger Sinnspruch wurde „Headbangen ist Kopfsache“ auf die Außenwand gesprayt. Man kann den Spruch auch so deuten, dass die volle Realisierung der Freiheit, die Extreme Metal beschwört, noch viel mehr Nachdenken und Hinsehen erfordern würde. Gerade, wenn das Lineup des „K.O.A“ 2026 bekanntgegeben wird.

  • Why we need metal (studies) to survive our present

    We live in uncertain times. Not a day goes by without us being inundated with bad news via news tickers and other digital channels. Ever since Steve Bannon’s dubious success, it has become clear that, in today’s digitally driven and AI-fuelled landscape of polarisation, ‘flood the zone with shit’ can be a recipe for success. Even liberal and high-quality media outlets are now under constant pressure to be visible and to be the loudest and most strident voice.

    From the war in Ukraine and climate change to the decline of democracy and the rise of authoritarianism, we live in a time when bad news is the norm. It’s only common sense that this oppressive atmosphere leaves us feeling affected. The constant feeling of latent danger and the vague sense that the world is hurtling towards disaster can thoroughly ruin our day. Needless to say, this doesn’t exactly put metalheads in a good mood. The world seems to have turned into a death metal song. Every day, it feels as though you could watch Putin, Trump and others pushing the world into the abyss at blast-beat speed. The next generation of extreme metal musicians will regard our era as the finest source of lyrical inspiration.

    Metal as healthy brainwashing

    How can you keep your brain healthy during times like these? I believe that subcultures such as metal, with their scenes and communities, can help us to cope. While metal may not fully prepare us for survival in a Thiel and Musk-esque apocalypse, it can offer some assistance. It provides a shared practice and soundscape for engaging playfully yet reflectively with the less pleasant aspects of this world. This is particularly pertinent when one consciously and reflexively engages with metal as a means of processing the crisis-ridden present and thinking critically about the world. This is precisely what good research in the field of metal studies achieves.

    But what exactly do I mean by that? Metal emerged in the late 1960s and early 1970s. It was a time of crisis and cultural reorientation, often referred to today as ‘1968’ and its aftermath. When I say that metal has developed into an impressive global music scene over more than five decades, I am not drawing up a comprehensive family tree of metal history. Nor is it an evergreen family tree, but a black one. Put simply, metal can be interpreted as an attempt to drown out times of crisis and fundamental change with loud riffs. Since ‘1968’, fans of hard rock music have been climbing on top of metre-high Marshall amplifiers to rise above the problems of their time.

    From Reaganomics to ‘Ride the Lightning’

    Back in the 1980s, the sound of thrash metal captured the sense of a world on the brink of change, as the Cold War was drawing to a close. ‘Ride the Lightning’ and ‘Reign in Blood’ were ultimately louder than Reaganomics. After all, Margaret Thatcher was the Iron Lady, and thus somewhat akin to metal, at least semantically. The extreme metal styles that became popular around the epochal year of 1989, particularly black and death metal, can be seen as reflecting the abrupt end of the era from 1914 to 1991. It is no coincidence that historian Eric Hobsbawm described this period as the ‘age of extremes’. A very rough historical rule of thumb might be that the history of metal reflects the history of the world (and vice versa).

    Why we need metal (studies) to survive our present

    I had the great pleasure of working with the following wonderful colleagues in metal studies: Anna-Katharina Höpflinger, Jörg Scheller, Laina Dawes, and Camille F. Béra. Together, we published the anthology ‘Meta/Metal: Open Questions in Metal Studies’, which was released as open access last week and can be read for free here.

    Drawing on metal and subculture, the excellent contributions in this volume address major issues of our time, such as the search for peace, better coexistence between people of different identities and backgrounds, despair over climate change and the general gloominess of the world, as reflected in black metal music. I believe that we need metal studies like this. They help us survive our present. They enable critical reflection on what is going wrong in the world.

  • Warum die John Otti Band keinen Death Metal spielt

    Aufwachen in einer neuen Welt

    Es sind nun über zwei Jahre vergangen, seitdem auf diesem Blog mein Beitrag zur Erfahrung von Metal und Metal Studies in Mexiko erschien. Seit damals ist im Bereich der Metal Studies, vor allem aber auch in der Welt überhaupt viel geschehen. Man könnte meinen, wenn man damals im Juli 2022 schlafen gegangen wäre und heute, im Januar 2025, wieder aufgewacht, es sei eine andere Welt.

    In den USA wird am 20. Januar 2025 Donald Trump seine zweite Amtszeit antreten. Eine Mehrheit der amerikanischen Wähler*innen hat sich für einen Politiker entschieden, der nicht nur bewusst lügt, sondern überhaupt keinerlei Grenzen im Regieren und seiner Machtausübung zu akzeptieren scheint.

    In Österreich hat sich nach den letzten Nationalratswahlen, bei denen die FPÖ stärkste Kraft wurde, eine mögliche Koalition von ÖVP, SPÖ und NEOS zerschlagen. Man kann dabei nur von einem Totalversagen aller Beteiligter sprechen. Sie ebnen einem Politiker einer Partei den Weg ins Bundeskanzleramt, die unter allen rechtsextremen und rechtspopulistischen Europas eine der radikalsten ist – und auch diejenige, die schon am tiefsten im medialen und politischen Betrieb angekommen ist. Und am schlimmsten daran: genau die hier gezeigten Verhaltensmuster der sich nicht einigenden anderen Parteien scheinen nur die Ressentimentfront im FPÖ-Handwerk zu bestätigen. Kurz, 2025 ist eine Welt, die wesentlich unsicherer erscheint.

    Popmusik und Heavy Metal in dieser anderen Welt

    Die Frage, ob Heavy Metal als einer der prägenden Popmusiken seit den 1980ern politisch oder unpolitisch ist, ist so alt wie Metal selbst. Die Antwort darauf hängt auch davon ab, wie man auf den Zusammenhang blickt. Unbezweifelbar ist, dass Popmusik, überhaupt jegliche kulturelle und künstlerische Betätigung und damit auch Metal im politischen Kontext entsteht; mit diesem verflochten ist und im Gehört- und Gespieltwerden auf diesen zurückwirkt.

    Heavy Metal, dem zwar oft ein konservativer Zug nachgesagt wird, welchen man in der Musiksprache und Ästhetik oft nicht lange zu suchen braucht, tritt trotzdem in der Regel freiheitsbetonend und freiheitseinfordernd auf. Eines der zentralen Kennzeichen von Metal in Ethos, Ästhetik und Klang ist Transgression, das bewusste Sprengen von zu engen Konventionen. Und noch mehr: die Geschichte der Entstehung und des Erfolgs des Metal setzte voraus, dass es künstlerische, soziale und politische Freiheit gab, die ihn ermöglichte.

    Man kann den Zusammenhang so pointieren, dass die Beziehung von Metal und politischer Freiheit jene ist, dass Metal nur dann blühen kann, wenn er frei existieren und sich entfalten kann; wenn Kreativität, Spiel und Fortentwicklung angstfrei für Künstler*innen und Hörer*innen gesichert sind; wenn ein gesellschatliches Klima herrscht, das nicht auf Bedrohung und Demütigung der “Anderen” (man darf dafür einsetzen, was man für passend hält) basiert. 2025 hat viel Potential für eine Welt, in der dies nicht mehr wie bisher sein könnte.

    Wider die John Otti Band als Rolemodel

    Man kann sich dazu auf ein Gedankenexperiment einlassen und die 1980er, als Metal in der Steiermark und Österreich voll ankam, verändert vorstellen; sich vorstellen, dass eine Partei geherrscht hätte, die Kultur so versteht, dass alles jenseits von Aufsteirern und Musikantenstadl bedroht und beschimpft worden wäre; die jegliche Kunst, die etwas wehtut, ob Museum, Literatur oder Theater als “Nestbeschmutzung” und schlimmer tituliert. Unter der Ägide dieser Partei ist es schwer vorzustellen, dass genug Freiheit geherrscht hätte, eine bis heute prosperierende Metal-Szene zu etablieren.

    Sieht man sich Live-Streams von FPÖ-Parteiveranstaltungen an, wird der Zusammenhang noch klarer. Im Bierzelt gestaltet die John Otti Band den Soundtrack zur “Festung Österreich”. Stilistisch dumpf, gedanklich einfach, die Menschen klanglich in ihrer Festung einsperrend. In einer Welt, in welcher Kultur, Musik, Politik und Gesellschaft nach diesem Maßstab funktionieren, ist Feuer am Dach. Und genau aus diesem Grund spielt die John Otti Band keinen Death Metal. Wenn die Welt schon vor vierzig oder fünfzig Jahren so freiheitsfrei getickt hätte, würde es weder Metal noch Metal Studies geben.

    Genau aus diesem Grund sollten auch wir in den kommenden Wochen und Monaten sehr gut darauf achten, dass dieses Rolemodel, seine Vetreter*innen und Politiker*innen nicht unsere Freiheit gefährden. Lasst das Modell John Otti Band dort, wo es hingehört.

  • Writing about writing about heavy metal, part four: how do you explain (Styrian) heavy metal?

    Since my last blog post on the “Mexican experience” of writing about metal, quite some time has passed. Also in writing my book about the history of the Styrian heavy metal scene. At the moment, the focus of the writing is on the phase of the 1990s with its pluralisation tendencies and the 2000s with the beginning digitalisation of the scene.

    What is formative for this phase and therefore now also characterises the reflection on writing are both continuities and processes of change in the Styrian metalness identity in those years compared to the 1980s as the founding period. The scene consolidated and pluralised in the 1990s, finally becoming digital around 2000.

    In writing, this touches on a theoretical core question of metal studies, namely how heavy metal (in Styria) can be theoretically explained. For these decades, the history of the Styrian metal scene is about determining the interplay of law, morality and sound for the construction of the local metalness identity. There is the “pure” historiographical, the “pure” musicological and the “pure” legal view – or the possibility, which seems wiser to me, of thinking all three integrally and together.

    It therefore seems most appropriate to me at this stage of writing to see the history of metal in Styria since 1990 as a “hybrid” of musical, moral and legal aspects. All together make up the specific “soundness” of this scene. Metal can therefore perhaps be explained as the “trinity” of law, morality and sound – at least in this specific scene at this specific time.

  • Writing about writing about heavy metal, part three: the Mexican experience

    Over a month ago now, I had the great pleasure of attending the fifth conference of the “International Society for Metal Music Studies” in Mexico City. This central event of Metal Studies usually takes place every two years, but in this case was held this year instead of last year due to the Corona pandemic. In this blogpost, I want to reflect on how this event – possibly – changed my own writing about metal, especially about the history of the Styrian metal scene, which I have been researching intensively for two and a half years now.

    The conference in Mexico City, which was attended by about seventy of the leading researchers in Metal Studies, was dedicated to the topic of “Heavy Metal in the Global South: Multiregional Perspectives”. I gave a presentation on my research project on the Styrian metal scene. My central thesis was that the theoretical worlds of “Global South Studies” could potentially help to better explain cultural transfers between metal scenes across the “Iron Curtain” before 1989/90. My talk can be seen online here.

    With the temporal distance of about a month that exists today for me to this conference, it becomes more and more clear to me that in a certain sense it has had an influence on my thinking and writing about metal. One could speak of a “Mexican experience” that has had an impact – possibly not only on me – on personal and individual Metal Studies discourse. How can this be and what kind of change is it? What is this “Mexican experience” supposed to be?

    Basically, there are two points to be made in the reflection. The first is a sociological one of scholarship, the second a thematic one in the choice of the research object. On the first level of this conference as a collective academic experience of the participating researchers, it is hardly surprising that such a major event has an influence on the personal metal paradigm. At this conference, the latest findings in the field were presented and discussed, renegotiating the way scholarship writes and talks about metal. It is compellingly logical at this level  that paradigmatic shifts manifested here individually and collectively.

    The second point is then particularly interesting – and I think also particularly transformatively effective. In Mexico City, the “southern” perspective on metal and Metal Studies was in the foreground. For me, as a scholar from the “global north,” the themes and the values and notions of norms that were linked to the study of metal at this event made a crucial thematic aspect much clearer. It is always dangerous to speak of historical tendencies, as they invite stereotyping and essentialization of complex historical processes.

    If one nevertheless attempts such a historiographical trend survey, it can be summed up as follows: in the “global north” metal has already become much more commodified, an expression of northern affluence saturation. Here, metal is only “dangerous” or profoundly socially transformative in exceptional cases. In the “south,” on the other hand – and this was the “Mexican experience” that for me still burned itself in much more strongly than before – metal and Metal Studies are still inextricably linked to the struggle for social equality, decolonization, and protest against injustice. Here metal is even more socially transformative.

    For my own writing about metal, this Mexican experience is extremely enriching and important. For the remaining stages of my book on the Styrian metal scene since 1980, which I am currently working on, it follows that I should look in particular at those historical times and spaces where metal had a liberalizing and socially transformative effect in this sense. For example, in the confrontation with still existing catholic-conservative traditions in Graz in the early 1980s, when the scene was founded, or in the fight against right-wing extremist and neo-Nazi tendencies in the 1990s. The Mexican experience is a call to write about metal again more strongly also as scientific-cultural empowerment, enlightenment in the most original sense.

  • Writing about writing about heavy metal, part two: theories and methods

    In the weeks since my last blog post, the central work in my project on the history of the Styrian metal scene has continued to be writing down the book resulting from the project research. During this period, a first draft of the chapter on the “foundations” of the narrative that will be unfolded in this book has been written down.

    These “foundations” concern the theories and methods used to construct the narrative, as well as the type of data from historical sources that were evaluated. Writing on this has been both instructive and challenging. In this blog post, I want to share some reflections on writing about theories and methods in metal studies.

    Theories and methods

    As is customary in scholarly books, my narrative opens with an overview of the state of research as well as the theories and methods incorporated into the presentation. In metal studies, there is (still) no consensus on how to write a history of a scene. There are very different scene, genre, and music concepts, as well as a wide range of methods that researchers can use.

    For writers in the field, this is both a curse and a blessing. On the one hand, it allows for innovative and original work. On the other hand, as a writer you are automatically caught between all the theoretical and methodological fronts. Plus, as far as genuinely historiographical work in the field is concerned, there are only a few points of reference.

    Relying on the familiar…

    Reflecting on the writing phase to date on these theoretical and methodological foundations, two aspects seem crucial to me. First, it seems to have proved successful for me, as far as the selection of theories and methods is concerned, to rely on historiographic approaches that are established and have been successfully applied many times. As specifically historiographical methods, oral history and cultural-historical discourse analysis also proved to be profitable perspectives for researching the Styrian scene since 1980.

    …and going new ways

    Secondly, however, there was then the necessity – I am dealing with metal, a musical culture – to also include the musical language itself. This meant including in the writing, in addition to theories and methods that were familiar to me, musicological approaches that were new to me. The experienced musicologist Charalampos Efthymiou had undertaken the analyses of relevant pieces of music for my project.

    For this stage of writing, it turned out to be fundamental to consciously take a “naive” perspective on the subject again. In particular, the theoretical and methodological approaches, which were unfamiliar to me, brought new and exciting insights. The new ways paid off!

    To summarize the writing experiences of the past few weeks on the topics of theories and methods: a balanced mix of conservative-familiar and innovative-bold personal writing paths seems promising to me in metal studies.

  • Writing about writing about heavy metal

    The past year in my project on the history of the law myth in the Styrian metal scene was dedicated to empirical research. Discourse-analytical, oral-history and musicological data on the history of this scene was collected.This phase is now over and the third and last year of the project, which just started, is dedicated to writing up the results in a book.

    I have just started writing this book. This also changes the function of the posts in my blog. Whereas previously they had the function of documenting the project, its genesis, and then the empirical research, now they are about reflexively accompanying the writing process. It is about writing about writing; more precisely, it is about writing about writing about heavy metal.

    Such a reflection of one’s own academic writing activity on the meta-level is nothing new. Pierre Bourdieu already held a famous leçon sur la leçon, and history as an academic discipline in particular is increasingly engaged in research on such writing. ((See Pierre Bourdieu, Leçon sur la leçon, Paris: Les Éditions de Minuit, 1982; Wolfgang Schmale, Schreib-Guide Geschichte, Vienna et al.: Böhlau, 2006.)) The new book series Meta/Metal: Exploring the Complexities of Metal Cultures will also make a contribution in this regard of the meta-level of Metal Studies.

    I don’t yet know exactly where this writing journey will lead. But it’s clear to me that I don’t think much of the famous quote “writing about music is like dancing to architecture”. I am much more interested in looking for discursive points of contact for reflecting on the radiations of this subculture – also the radiations into the universities of Austria and the world.

  • “The end complete?”: finishing the empirical phase

    The picture above shows part of the table of contents of the catalogue for the exposition “Palette” by the Austrian artists Helmut and Johanna Kandl. I contributed an article to the catalogue. ((Peter Pichler, Vom Schwermetall als Lautfarbe in der Palette, oder: Wie das Eisenerz vom Erzberg nach Gleisdorf in den Heavy Metal kam, in: Kunsthaus Graz/Landesgalerie Niederösterreich, eds., Helmut und Johanna Kandl: Material + Archive, Wien: Verlag für moderne Kunst,  2021, 114-120.)) The publication of this article and the opening of the exhibition with a section on heavy metal mark in a way the end of the empirical phase in my research project.

    I spent the last year empirically researching the local heavy metal scene in Graz and Styria. Two research methods were the focus: oral history and semiotic discourse analysis. The Covid19 pandemic did not make conducting the research any easier, but I think the “hunt for data” was successful. I have a rich body of oral history data and cultural artifacts from all four decades of the scene’s history. Those artefacts will be analyzed as historical sources. Musicological research from the first year of the project is an important component of the scholarly examination of this scene. A first article about our results can be read online.

    In these weeks of completing the empirical phase, it finally struck me the fundamental extent to which the specific values, individual rules and local music of this scene form one integral cultural fabric. In order to understand this cultural history, it is necessary to analyze it at the intersection of morals, attitudes towards law and the musical language of metal, that is, to explore what I call the local norm-related sonic knowledge. This perspective on the junctures of texts, images, practices and sounds will be the focus of the book I will begin writing in early 2022.

  • “Aren’t you the guy doing this metal studies interview stuff?”: On distance and self-reflection

    In my recent post, I wrote about oral history as a the method of choice to decode the Styrian metal scene’s emerging collective memory. This scene memory depends on the the scene’s shared attitude towards law. Since then, my research has progressed. Another series of interviews was conducted, the discourse analysis has been continued.

    Still, I have the feeling the empirical research is progressing well. The last third of the field research period has begun. In this post, I do not want to go into details about the data collected (this will happen in later posts). Rather, I want to focus on one issue, which – once more – has proven to be crucial: the question of closeness and distance in metal studies.

    Prior to my research, I was a member of this local heavy metal community. I knew scene members and attended concerts. It was – more or less – a silent leisure pleasure. After 21 months of local scene research and consequently many intense contacts with the scene members, I am the ‘metal studies dude’ now. “Aren’t you the guy doing this metal studies interview stuff?”, is a question I am approached with regurlarly at scene events.

    This means that my position in the community seems to have changed. The knowledge about the project circulating, there comes even more support from the scene. I am eternally to the scene members for their neverending patience with my questions. This patience is metal.

    However, with the growing visibility the key issue of the position of the researcher in the community investigated has become vital once more. As now my position has turned from a silent academic watcher to a more visible role, I have to re-reflect upon the question of distance and closeness.

    I would suggest that, in metal studies, each step of data collection in the scene should be reflected upon by the researcher carefully and thoroughly right after having taken the step. Hence, I do not want to be only the guy doing the metal studies interviews stuff but as well the guy thinking about the interview stuff.

  • Still “breaking the law…”: An update

    It’s been quite a while since I posted something on my research project on Styrian metal scene. Since then, the investigations have progressed. I have conducted oral history interviews with about twenty interviewees. There are about twenty-five hours of recorded interview material. The material is continously analyzed. Also, now the half-time in the project is reached. In this short update post, I want to sum up some of my research experiences so far.

    When I started this project back in February of 2021, this was the entry into this field of research. The first year was dedicated to reading through all the existing literatures relevant for this project. Also, this was the year of finalizing the research plan for the second project year. Of course, in several cases the plan had to be adapted….mostly thanks to the Corona pandemic. Now, we are at the half-time. This also is a good point in time to reflect upon my current position in the research field; to reflect upon what it means to research heavy metal in Styria as a historian. This is as much about academia as it is about the local scene.

    Oral history as a tool to discover the memory of the Styrian metal community

    As mentioned above, oral history as an established historical method is crucial in this current phase. I conduct interviews with scene members representing all periods of the Styrian metal history since 1980. Also, the memories of people outside the scene and metal detesters are important to record and analyze. On balance, it has become clear that currently, after four decades of scene history, this local metal community is about to create its own collective memory. The scene members share the need to construct a scene-wide circulating narrative of this history. Oral history seems to be a very apt tool to record and analyse this memory formation process. This happens in the context of the digitalization of the scene. In the coming research, this needs to be investigated up to a point where the formation process of the memory is clearly describable.

    Law in the Styrian metal scene: The intersections with scene ethics and metalness identity

    In this project, research on the role of law and law-related phenomena in metal is a central focus. It is one of my key interests to reconstruct how the attitude to law developed in this metal scene since 1980. So far, it has become clear that law has always been present in the scene. It has been present as a practical reality of scene-life (e.g. copyright laws; law of associations; laws considering alcohol consumption, etc.) and also as a field of social imagination. The Styrian metal scene used the law, which often was presented as an oppressive set of rules in a conservative society, as the phenomenological “other”. In contrast to a supposedly conservative law, the own scene ethics and local metal identity of freedom could be constructed.  I want to fully find out how this happened in the next monts.